这一天下午，西斜的阳光被大山挡了个严严实实，崖下岩洞之中一如既往的阴冷。以往每到此时，程程都会出洞练拳，补益自身阳气。但今天她自己在洞外缓步走了几趟拳桩，就已经感到疲倦不已，终于作罢，没有练那完整的套路。

李曦莲陪着她进洞之后，动作麻利地给她热了一碗肉粥，然后让她尽快服药休息。

李曦莲再出到洞外，见任平生依然坐在原地，脚下一堆鸡蛋大小的石子，形状各异。任平生正一颗一颗地掷着石子玩。每一颗掷出，都在半空中划着不同的曲线，远远飞去，不知落在何处。

“没有你们老家带的卵石，不习惯了？”李曦莲挖苦道。

任平生没搭腔，又捡起一颗表面略显光滑，形状却是不方不圆的石子，甩手掷出。

只见一条十分诡异的轨迹，先是直飞，继而偏左，却也只飞了一段，就往右边斜向上飞；速度极快，一闪而没。不一会，远处传来噗的一声脆响，四五十丈外一座光秃秃的土石小丘上，一株碗口粗的枯树，丛中断裂，轰然倒塌。

李曦莲目瞪口呆，讪讪道：“其实换了东西，也不是不行啊。”

任平生却突然间意兴萧索起来，拍拍双手的石屑尘灰，十指相扣扶于脑后，悠悠道：“这样下去，不是办法啊。”

李曦莲也是面有愁容，微微叹气道：“这不才一天时间，就明显差了很多，没有药熏，恐怕要在此地熬得更久。”

任平生点了点头，“时间越长，被发现的风险，就越高。要是烧炭儿在，就好多了。”

李曦莲不以为然，“用炭虽然无烟，但药熏本身的烟汽，就很浓。比柴火的烟汽不知浓了多少倍。冒险去做那药熏，烧炭烧柴，其实没什么区别。”

任平生道：“谁说要做药熏，是烧水药浴。”

李曦莲恍然大悟，这办法，倒并非完全是权宜之计。药浴的效果，恐怕只有更好。

任平生突然转过头来，看着她道：“我出去一下，今晚几时能回来，说不准，或者明天都说不定。”

说罢他交给李曦莲两个包浆光滑，色泽金黄的小竹筒，那竹筒的底端，还露着一截仅可以手指拈住的线头。任平生告诉她如何用法，一旦遭遇强手，便即向对方施放，伺机逃脱。

当初李长安送他的三个小竹筒，先前在西风马场用掉了一支，还剩两支，他一直贴身带着，以备不时之需。从那困龙台石阁之中出来的时候，包袱和卵石虽然都落下了，但这两根小竹筒，他却特意带了出来。本以为会在青牛坪用上的，没想到哪天遭遇的，要么就是措手不及的生死其险，要么就是出奇的顺利，根本没有机会施放那两支狼狈烟。

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秋寒天山雪，月黑风似刀。

在这浓稠无边的苦寒黑夜之中，却有一堆暖火，熠熠闪光，如广袤夜空中一颗孤独的明星，数里可见。

一座雪山脚下的一处谷地密林之中，任平生蹲在一个新挖的桶形土窑前，看着窑中的火势。开口的窑顶上，可以看见那架叠有序的短木条，空隙间窜出阵阵火苗。只是这些火苗，都是叠在下面的木条燃烧冒出来的；顶上的木条，依然还没烧着。

任平生一点也不着急，甚至都懒得再窑口扇风，以加快燃烧的速度。

跟袁大锤打铁三年，烧炭一事虽非营生，却也必不可少。只要不跟那曾以此为生的烧炭儿比，任平生自问还算一把好手。

隔着好几座山头的一处山崖，视野极其开阔。崖顶上有一石洞，洞中一个头戴斗笠的汉子，正半躺坐在冷硬的洞壁之下，对着酒葫芦一口一口灌着口感极差的烈酒。汉子每喝一口酒，就侧过头来，眺望远处那极其显眼的一点星火，骂骂咧咧：“他大爷的，他大爷的大爷的……也太不上道了，老子冻得卵都缩到肚脐眼

了，窝在这黑灯瞎火里给你把风，你个臭小子烤着火堆在哪里作死。”

一阵挟着刺骨霜冻的山风从洞口卷入，胡久闭口不语，又狠狠的灌了口烧酒，觉得不够解气，继续骂道：“老子是那一代老祖宗积下的阴德，让我撞上你这么个小祖宗？那老无修的出来吱个声，孙子我保证不打死你。至于你这个小不经事的，让别人收拾好了，老子要是挪一下窝，这辈……今晚，一整晚都不喝酒。”

胡久干脆转过头来，向着对面黑黢黢的洞壁，眼不见心不烦。想想刚才发过的毒誓，忍不住又看了眼洞外的夜空，暗暗侥幸。

好在，今晚剩下的时光，应该不多了。

任平生百无聊赖，口中叼了根草茎，用舌尖拨弄来拨弄去，看着火光中那长长的草茎摇摆不定，很有意思。他突然迅猛转头，散漫游弋的目光瞬间凝聚，精光大炽，望向黑沉沉的林间深处。不过也就望了一眼，他旋即举止自然地收回眼光，依然一副心神俱醉的样子，欣赏着窑中近乎完美的火势。

这必是一窑好炭啊！

从暗处看不见的是，火光中的青衣少年，一只手已经悄悄握住藏于身侧的铁剑，另一只手中，已经悄悄扣了两枚形状古怪的石子。

寒蛩声碎，就连山林中放肆了半夜的风声，似乎都开始变得小心翼翼。周围的一切，突然间好像变得十分宁静。

异常的宁静。

突然一道灰影，如长虹自天落下，蹿入火光之中。

任平生拔地跃起，如狂风扫落叶般迅疾倒退数丈，左手铁剑却已经抡圆挥出，一道剑气如狂龙翻滚而前，往那道灰色长虹拦腰斩去。右手之中，飞出两道线路诡异的细小轨迹，迅疾无匹，却似乎毫无准头可言。

那道灰影丝毫未受阻滞，只见一双大袖，相对旋转划着圆弧，那道长虹瞬间变成了一处环环相扣，圆转不息的气机漩涡。

那如同狂龙翻滚的剑气，和那两颗飞行轨迹诡异的石子，在那巨大的漩涡之中一闪而没，涟漪不起。

任平生飘然落地之时，正好也看见对面那个一身灰袍的胖子，在火堆旁站定身形。那死胖子好像是习惯性地举起袖子，擦了擦额角，另一只手，悄悄地把两颗鸡蛋大小的石子扔到地上。

“原来是你啊。”任平生嬉笑道：“不好意思，没打算抢你饭碗，只是想跟某些躲在暗处的人，来个了断。想不到正主儿没来，却是把抢生意的引来了。”

飞天而来的施玉清，神色复杂，也不知是哀伤，还是严肃，总之很不好看。他没理会任平生的调侃，一言不发，双眼死死盯着对面的青衫少年，嘴唇微颤，似乎在酝酿措辞，又似是悲愤攻心，无法言语。

任平生双手一摊，满脸无奈道：“放心，我不会害你的小师叔，只要我自己安全了，她也一定可以毫发无伤地回去。”

施玉清双拳紧握，似乎已经不仅仅是在酝酿措辞了。

任平生叹了口气道：“你往这里边搜来，你家祖师爷，一定不知道吧。你自己一定是私自违背宗门严令，不循着‘我’留下的蛛丝马迹往东北追，却偷偷跑这边来。就不怕万一错了，反而误了大事？”

施玉清闻言一愕，紧握的双拳略略舒展，脸色却依然严肃异常道：“但是我对了。放了小师叔，只要她没事，我就不为难你。”

任平生笑笑，“万一她有点事呢？”

施玉清愣了一愣。对啊，小师叔误了十几天的治疗，怎么可能完全没事？

“是不是你就得杀了我？”任平生一脸认真道，“然后找到我那姐姐，一并杀了，替小师叔出气？当然，我可以保证，你小师叔没死。”

施玉清一脸茫然，抬起袖子抹了抹眼睛，声音微颤道：“你们虽然是被逼的，可小师叔也是无辜的，你们不该这么

做。你当时要是捉我，也可以啊，为什么要捉小师叔？她都伤成那样了……”

施玉清说到后来，脑袋低垂，几乎已是喃喃自语。确实，就算小师叔有事，他又能怎样，把任平生杀了？他一个应天境大修士，当然做得到啊，可那又有什么用。

施玉清突然抬起头来，一脸悲伤道：“你先让我见了小师叔再说，然后跟我回山，给宗主一个交代。我保证不对你出手。”

任平生突然变得满脸戾气，狠狠道：“你也许不会出手，就算你们西乔山的宗主，都不会出手。但事已至此，你们家那什么唐师叔，章师叔什么的，会容得我姐弟俩活在世间？”

施玉清突然想起当天青牛坪上，那千钧一发之际，掌律堂唐长老那杀气腾腾的眼神，还有山下如附蚁成群涌来的掌律堂众师兄弟，那些人，哪番阵仗，怎么看都不像只是捉拿一个已经身在险境的小贼。

任平生见那胖子语塞，趁热打铁道：“再说了，就算你现在能杀了我，又能如何？像你们正派人物说的，一旦打草惊蛇，嘿嘿，想再找到你那小师叔，这辈子都别指望了！”

任平生说地兴起，灵感如涌泉，“我那姐姐，自然也是会千方百计，不择手段给她弟弟报仇雪恨的。”

施玉清觉得身体如同被瞬间抽空一般，双脚一软，颓然坐倒在地，如一团肉球。

同门给的外号，从来不会叫错。

他一个自五岁上山，就极少下山历练的烧炭儿，空有一身应天境修为，在这种事情上，又哪里会是任平生的对手。

施玉清突然抬起头来，脸上泪光闪耀，哀求道：“任平生，你别装着自己是个坏人行不？我见过坏人，他们都很像你，但是又很不像，求求你把小师叔还我，行不。你要我施玉清做什么都行。”

肉球儿突然间崩溃如此，倒是任平生始料未及，柔声道：“肉球儿，这只是我与你们一座宗门的事。你没必要往自己身上揽不是。再说，你若非要变成你我之间的对决，非但毫无胜算，坏了大事不说；最终还要背上违背师命，擅自越界行事的罪名。这地方，不是你们西乔山的地界把。你来这里公干，没让宗门知会此处属地的山头吧。听我句劝，回去装着什么都没发生，好好做你的宗师去。青牛坪是个风水不错的地方，以你的天赋，在哪里成就西乔山一代仙师，甚至展望飞升，都不是没有可能的事。”

肉球儿摇摇头，神色坚定道：“违命越境，我都会亲自领罪。只要小师叔交给我，我发誓绝不透露你们的行踪就是。”

肉球儿说罢也不等任平生回应，面向西南，撮土为香，口中念念有词，一字不落地诵完一篇《玉皇慈光表》，这才郑重起誓：“……天帝可鉴，太上如律令勿赦，我西乔山施玉清，若违此誓，必金丹崩碎，魂魄尽消，堕入万劫不复之四十九狱……”

任平生静静听了一会，忍不住打断道：“道家人起誓，为何要面向西南？”

施玉清并不理他，一脸虔诚地将誓词说尽，再当天跪拜三下，这才松了口气，起身说道：“摩天岭通天塔，无人知在何处；但道家典籍记载，此山在西南天际之外，贯通天地。所以但凡立誓祷告，都应当面向西南，必达天听。”

任平生默默点头，如此看来，当初在那条河边出现的那两个九眼山的门徒，起誓时倒没有完全糊弄。

要知道道家门人立誓，道法之后，便终身受此天道禁锢，万一违背誓言，必受天谴。

任平生道：“如此说来，哪怕拼着身死道消，你也要救小师叔？”

施玉清默默点头，神情坚定，“请你成全。”

任平生缓步走到施玉清跟前，拍拍施玉清的肩头道：“既然如此，先帮着烧窑炭，打几架再说。别着急，来日方长。有些事情，你一旦知道了，也许就很多年回不了西乔山，更见不着你那帮师兄弟了。”