小心地穿过灌木丛和小树林，接近湖畔，他们终于看清了那数点红光是四支大蜡烛跳跃的火焰，蜡烛被插在老式的烛台上摆放在一张八仙桌上。桌子的正中间放着一个木制的牌位，看不清楚上面的字。牌位前放置着一只小鼎样式的香炉，上插三根线香。香炉前方摆着七个白色瓷盘，盘中盛放着各种水果和糕点。

在桌子靠岸的一边，整齐地站着一群人，衣着朴素，像是本地的村民，而且都是一群上了年纪的老人。他们面朝湖面，双手叠放紧贴在胸前。在他们视线聚焦的桌子和湖面之间，有一位打扮类似道士的长须老人，一手持符，一手挥舞桃木剑，正在做着各种形态怪异的动作，嘴里不停地吟唱着什么。

看到这一幕，四人立马明白了这是一场祭祀活动。

随即，一个大大的问号在四人的脑海中冒了出来：他们在祭祀什么呢？

只见那位身穿黄色道袍的老人将左手的符纸穿在了握在右手中的桃木剑上，接着用剑挑着符纸伸到蜡烛上点燃，然后将挑着烧着的符纸的剑面对湖面不规则地挥舞着，在夜空中画出一些奇怪的图案。最后他将符纸的灰烬吹向了湖面，收剑，并冲着湖面作揖叩拜。他一连串的动作虽然怪异但流畅连贯，像极了卫小枫他们经常在电视上看到的那些擅于避邪驱鬼的茅山道士。

在他们四人看得正出神的时候，谁都没有注意到身边无声无息地多了一个人。

“你们是什么人？”

突然出现在耳畔的声音让四人都吓了一跳。他们连忙循声看去，是一名头发稀疏花白、满脸沟壑、皮肤微黑且粗糙的看上去年过古稀的老人，他正用警惕地眼神盯着他们。

武云连忙恭敬地解释道：“老人家您好，我们是从外地来的游客，晚上沿着湖边散步的时候偶然间看到这里有火光，感觉好奇所以就过来看看。”

听完武云的话，老人眼中的警惕消失了，神情放松地说道：“原来是这样。你们想看的话就再走近一点好了，树丛中虫子多。”

四人本已做好了被老人赶走的准备，不料老人比想象中的要好说话，于是顺着他的意思走出树丛来到了人群的最后面。

“老人家，你们是本地的人吧？”为了不打扰祭祀仪式的进行，武云小声地问道。

老人点点头。“我们是附近山坳村子里的人。我是村长，我姓林。”

“林村长，你们这是在做什么？”

“我们在祭拜湖灵。”

卫小枫惊问道：“湖灵？难道是小怜姑娘的亡灵？”

林村长的眼中闪现了一丝惊异，反问道：“你们居然知道小怜姑娘？你们是从哪里听来怜湖真正的传说的？我以为现在来这里的游客已经都被那个虚假的故事给欺骗了。”

小枫如实说：“是昨天下午在画舫上，一位姓江的老爷爷告诉我们的。”

林村长稍稍思索了一下，说道：“原来是勇子啊，难怪呢……”

陈文栋开口问道：“老哥，这祭拜湖灵的仪式你们每年都是这个时候进行的吗？”村长摇摇头，望向湖面的目光饱含敬畏。“湖灵愤怒了，昨晚那对被湖灵吃掉灵魂浮尸湖上的情侣就是最好的证明。我们必须平息湖灵的愤怒，不然后果将不堪设想！”

“上周那对情侣死了之后你们也进行过祭祀了？”

“是，我们好不容易才平息了湖灵的愤怒。但是昨晚，又有一对愚蠢的男女再次触怒了湖灵，触怒湖灵的代价就是付出他们自己的灵魂。”

村长充满迷信的语气让陈文栋心头升起一团无名火，他愠怒地问道：“你们怎么就确定那两对情侣溺死的事就是湖灵下的手？”

村长一脸崇敬地望着站在桌子另一边身着道袍的老人，说道：“这都是祭眔告诉我们的，祭眔能洞察一切，他的话不会错。”

卫小枫等人还是第一次听到“祭眔”这个词，不过他们大致猜得到这应该是一种职业，相当于主持祭祀、沟通天地神灵的祭师，和北方少数民族文化中的萨满差不多意思。

如果祭祀湖灵的仪式是自古流传下来的，那么作为一种传统文化的表现形式而存在也无可厚非。但如果打着这样的旗号宣扬怪力乱神的东西就绝对不可取。陈文栋作为一名资深的前老刑警，目睹过不少因封建迷信导致的悲剧。此时他的内心油然而生一股想要亲手摘下这种伪科学面具的冲动，于是向村长迫切地问道：“我能不能和你们口中的祭眔说几句话？”

村长并未犹豫，很干脆地点头道：“可以，不过得等祭祀结束才行。”

陈文栋不得不深吸一口气，暂时弹压住涌上心头的冲动。

岳琳很少看到自己的丈夫如此失态，连忙拉着他的衣襟，小声说道：“小栋，你不要乱来啊。从这些村民看那个祭眔的眼神可以看出他们是很尊敬他的，待会儿如果你言语中有什么不妥的地方容易激怒那些村民，这样就不太好了。”

武云也劝解道：“是啊，叔叔。不如你把想要问那个祭眔的问题告诉我，待会儿让我去和那个祭眔交流。村民们对祭眔的信任经过这么多年早就根深蒂固了，所以不能采取强硬的手段，要循序渐进，不能着急。”

陈文栋稍稍冷静下来想了想，同意了武云的意见，然后他附耳对武云说了几句。

此时，村长示意卫小枫等人祭祀进入了最重要的一项进程。

只见祭眔冲着恭立在桌子另一边的村民们招了招手，就有两人拿起摆放在桌旁的两根木棒，在两根木棒另一头串着一个用纸糊成的像是两个人相拥在一起的物件走到了祭眔身边。纸糊的物件能看得出是以一男一女为原型，象征着一对情侣。接着那握住木棒的两人将纸质人偶高高举起，用力地将相拥在一起的男女纸偶扯开，像是在强行拆散一对相爱的恋人。然后他们用蜡烛将那两个纸人点着，易燃的纸张加上夜晚湖风的势头，不大会儿功夫，熊熊的火焰就破开了脆弱的纸质皮肤暴露出了里面木质的骨架。就在纸偶快要被烧成灰烬的时候，握住木棒的两人整齐划一地用力将燃烧着的纸偶丢进了冰凉的湖水中。

纸质的部分几乎全都烧尽，烧剩下的灰在空中和湖面上飘飞漂浮着，木质的骨架露在水面的部分还在燃烧。祭眔和村民们对着燃烧的湖面，低垂着头，齐声吟唱着。

吟唱结束，宣告着祭祀仪式的完结，刚刚执行烧纸偶的两人同祭眔一起开始收拾着桌子上的祭祀器具。村民们并未一哄而散，而是井然有序地站在原地，等待着他们。

趁这个空档，武云问林村长：“刚刚点燃那两个纸人又扔进湖里是什么意思？”

林村长回答道：“那是祭品。”

“祭品？”

“湖灵原本是为爱所伤的可怜女子，自然痛恨感情恩爱的恋人。我们用纸人扎成一对相拥的恋人，然后将‘他们’分开烧‘死’，献给湖灵，以这样的方式平息湖灵的愤怒。”

“哼，无稽之谈……”陈文栋从鼻子中不屑地挤出这么一句不易被他人听到的话。

此时祭眔收起了桃木剑，脱下了身上的道袍，摘下了方形的帽子，露出一头整齐精彩的白发。村长领着卫小枫等人绕过村民，来到了祭眔的面前。

祭眔看到跟在林村长身后的四人，疑惑地问道：“村长，这几人是？”

“他们是外地来的游客，从勇子那里听到过小怜姑娘的故事。他们想和你说几句话。”

听完林村长的介绍，祭眔用清明的目光细细打量了这四位不速之客。他的视线先接触到了武云，并未多做停留就匆匆扫过了；接着他的视线接触到卫小枫时，目光中露出了不易察觉的惊讶和赞许，并在她的身上停留了好一会儿；最后他将视线移到了老夫妇的身上，一抹叹息和哀伤流于眼底。

细细观察过四人之后，祭眔平静地问道：“不知各位找老朽有什么事吗？”

作为发言人的武云先是客气地打招呼：“祭眔，您好。”

“还是叫我老申吧，虽然被叫了一辈子那个称呼但还是不习惯啊。”此时的祭眔像是一名随和的农村老大爷。

武云顺势改口道：“申老。请问您成为这个祭眔多少年了？”

“自打我父亲升天之后，大概三十多年了吧。”

“你们家是祖祖辈辈都做祭眔的吗？”

“应该是吧。每年举办一次祭祀湖灵的仪式是村子里的传统，所以主持祭祀的祭眔自然是必不可少的。不过这已经是今年举办的第三次了。”

“我们刚刚听村长说了，为的是要平息湖灵的愤怒。您真的认为这两起情侣溺死湖中的事件是湖灵一手造成的？”

申老面向湖面闭上双眼，缓缓吐出几个字：“我能感受到蕴藏在这座湖中的怨气和愤怒。”

申老这番做派在陈文栋眼中就像是个不学无术的神棍，他一下子忍无可忍，几乎要冲上前去了，但马上被岳琳和卫小枫死死拉住。

武云也看出了不对劲，加快了语速：“小怜姑娘死了好几百年了，她的灵魂难道一直寄宿在湖中没有散去吗？”

申老睁开眼睛，冲着他摇摇头。“这湖中之灵并不是小怜姑娘，而是数年前怀着怨念投湖而死的另一个可怜的年轻女子。”