旭日初升，永乐通宝式样的旗帜在热田神宫里迎风飘扬。

织田信长皱着双眉，立在神社的台阶上等候消息。

不多时，远方的丸根砦与鹫津砦两处，已经燃起浓浓的黑烟。

——连这两砦也失陷了。

稍迟一刻的时间，先后有杀出重围的武士来向他汇报军情：

“织田玄蕃，战死！”

“丸根砦，陷落！”

“饭尾近江守亲子，战死！”

“佐久间盛重，战死！”

“鹫津砦，陷落！”

包括织田信长在内，众人的心中皆是彷徨无计。

昨日傍晚，三河松平家的松平元康向大高城内运抵军粮，预示着织田家在国境线上的主动权已经丧失。

今日日出之前，今川家同时派遣松平元康与朝比奈泰朝进攻丸根、鹫津两砦。

信长虽然以迅雷不及掩耳之势空降热田，挽回了热田的商人们，稍稍扳回一手，但正面战场上的巨大劣势依然无法弥补。

以如今两军的铺排来看，很可能织田军还未接近义元，便已被今川家的各分队联手剿杀。

到底要如何进军，才能与今川义元赌命一搏？

“报！伊势湾方向出现大批海贼！”

“纳尼！”

信长悚然一惊。

热田、鸣海城一线，本是接临伊势湾。信长若是向义元的本阵进军，也可以选择临海的道路。

但潮水既涨，又有海贼从旁窥伺的话，海边的这条路也封死了。

“一定是服部友贞这个秃驴……”

信长转瞬间明白过来，服部友贞率领海贼堵在伊势湾上，无非是因为与今川家达成了某种协定。

“长岛一向宗……这笔账，我信长记下了！”

此刻，先后汇集到热田的织田军共计有骑马队七百人，足轻一千八百人，而热田商人们组建起来的武装——热田众，亦有八百之数。

信长想起临行前佐佐成政的恳求，知道此战胜算及其渺茫，因此打算将佐佐政次留在热田。

——佐佐家一门忠勇，纵然是信长，亦不希望佐佐一门就此覆灭。

“佐佐政次何在！”

“属下在！”

“你带佐佐家的备队和热田众在此地驻守，没有我的命令，不许出击！”

政次不由愕然。

“政次自忖并无任何不忠的举动，往日里亦是每战登先，未尝辜负主公的期望。此刻大军即将开拔，为何独留我政次在此？主公何意？”

佐佐政次俨然一副受气小媳妇的委屈姿态，令信长不由自主地心烦意乱。

然而不仅信长，还有柴田、前田、丹羽等人，亦都对佐佐政次的申鸣深以为然。

信长往日里颇为倚仗佐佐家，为何今日却……

“我不想再说一遍！若有抗命之徒，立斩不赦！”

信长粗暴地吼道。

如此一来，众人都是噤声不言，佐佐政次仍与申辩，却被身侧的千秋四郎拉了一下。

随后，信长下达了出阵的命令。

“全军，前往善照寺！”

天气渐渐变得炎热了，队伍里衣不蔽体的农民都开始擦拭着额头上的汗水，可是穿着全套神官的狩衣的佐佐成政，看起来仍好整以暇。

他们自日出之后来此地等候，已经等了有足足三个小时了。

依照约定，佐佐成政连夜离开清州城，从佐佐家的领内找了技巧伶俐的家臣和农民，一起准备了特产和民间粗制的糕点果子，与黎明时分抵达这处峡谷。

说是峡谷，不如说是一块洼地更为恰当，两侧虽有低矮的山丘，但并非险要，山间的谷底略显狭窄，但也远未至一夫当关万夫莫开的程度。

这块洼地，当地人称之为田乐洼，而在今日之后，被世人称为“桶狭间”。

成政站在一处土坡上，远远望见了今川家的部队，心头升起一丝欣喜。

——相比是今川义元的本队吧。

他带人来此苦苦等候，等的就是今川义元。

片刻之后，已有骑马武士前来喝问：

“拦路的快快让开！”

这名武士看起来叫横跋扈，仅仅是前来驱散人群，就已经把守按到了刀柄上，大有一言不合，拔刀便斩的架势。

见此情状，几个假扮农民的佐佐家家臣都是面有不忿。

佐佐成政却是面带微笑地上前跨了两步，对着那名骄横的武士躬身道：

“小的是此处的神官，听说治部大辅殿下带领王师来到，心中喜悦之情无以复加，便与乡中父老一道，略备了些特产和粗制糕点，来此地迎接治部大辅殿下的大军！”

他神情诚恳，语气又谦卑已极，不由让武士放松了警惕。

“算你识相！等我禀明殿下再说吧！”

说罢，武士调转马头，嘚嘚地回去了。

前方有尾张的神官和农民迎接我军——这个消息倒是令今川义元略感惊讶。

他虽然自信治下领民可以安居乐业，但也不会傲慢到以为尾张人都盼着他率领王师驾到。

所谓“箪食壶浆，以迎王师”的情况，他自认为是不会发生的。

就算有人真的来迎接了，相比也非当地农民的本意。

“既然不是农民，会是谁呢？莫非是有心倒戈的豪族？”

义元略一思索便明白了七八分，想起使者明广义正还没有消息回来，心中又有些担忧。

若是热田众囚禁了明广义正，又使细作假扮农民和神官在此地迎接，伺机刺杀他，又该如何？

“不可能……真是多虑了。”

这个想法才一生出，就被义元自己否定。

热田众也许有迎接他的动机，但是绝对不会有刺杀他的动机。

“传令下去，我军便在此地稍事休息，将那名神官带到我这里来。”

“哈伊！”

就地休整的命令传下去后，为数五千人的今川军本队秩序井然地散开，足轻们三五成群地聚集在山背或树荫下，以躲避炎炎烈日。

作为一名神官的佐佐成政，亦随着今川家的武士来到中军，他远远望见有一个骑着白马、一身银白色铠甲的高个武士被众人簇拥在中央，心中不免讶异万分。

今川义元去哪儿了？

传闻都说义元是个大胖子，而且还因为喜好京都的公家文化，剃掉眉毛涂黑牙齿，形状丑陋又滑稽。

又有传言说，今川义元之所以在桶狭间之战乘坐轿子，是因为身躯肥胖、腿又太短所以骑不了马。

以上所述，虽不见于信史，但亦是绝大部分人的想法。

此刻成政看见的却是一个身材高大、留着两撇八字胡的英俊武士，他不由心头疑惑，往这名高大武士的周围打量一番，亦未发现有可能是义元的人。

既然找不出来，成政索性远远地当头拜下，高声呼道：

“小人碇元渡，拜见义元公！”

“抬起头来。”

成政依言而行，只看见人群中央那名高大的武士从通体雪白的骏马上跨下，居高临下地俯视着自己。

……难道果真是他？（未完待续）