气势汹汹的信长军趁夜冲进了清州城。

正在举行宴会的织田信友被池田恒兴斩于倒下，作为尾张下四郡守护代的清州织田家灭亡了。

攻灭织田信友之后，信长迅速地将居城迁移到清州城来。

虽然同样是地处平原，但清州城地处交通枢纽、往来的商旅十分繁华，信长本人亦是有意将这里发展为尾张的新中心。

完成那古野到清州的搬迁之后，美浓方面亦有消息传来。

根据行脚商人的情报，斋藤义龙率军攻击了道三所在的鹫山城。

斋藤道三本以为追随义龙造反的只是美浓的一小撮势力，他以为大部分人都是支持他的。

但义龙兵临城下时，道三手中的兵力仍然寥寥无几。

他曾经获得了美浓豪族们的效忠、以为自己掌控了整个美浓，但豪族们转眼间就背叛了他。

无奈之下，斋藤道三带领少数亲信逃往大桑城。

成政本以为义龙会穷追不舍，直接率领大军去围困大桑城，但义龙的行动却出乎预料，他竟然解散了军势，回到稻叶山城蛰伏起来。

对于躲进了大桑城的那条蝮蛇，斋藤义龙表现出漫不经心的神态，他似乎笃定了斋藤道三根本翻不起大浪，因而高枕无忧。

翌年（155）新年刚过，清州城内开始涌起了暗流。

由于先代家督信秀曾经长期控制津岛，所以织田家积累的相当的财富。

但这些财富，却在信长即位之后凭空蒸发了许多。

考虑到信长即位一年来屡次发动战争的开销，织田家的账目上仍有一笔巨大的黑洞。

“这笔钱究竟到哪里去了？”

不知不觉中，生性多疑的信长开始亲自翻阅最近三年的财务记录。

这件事做的虽然隐秘，但事关于“钱”，因此津岛的座商首领堀田很快就通过秘密的渠道，得知了这个消息。

自伊势国长岛而来的僧人服部友贞在路过津岛时，用两百金的高价买来了这个消息，并沿着东海道穿过尾张、三河与远江三国，直抵骏河国今川馆。

骏府城外的今川馆，居住的乃是有“东海道第一弓取”之称的今川治部大辅义元。

服部友贞谦恭地进入馆内，见到了今川义元与太原雪斋。

“小人服部右贞，拜见今川殿下。”

目光转到雪斋身上时，服部友贞微微一笑：

“雪斋大人，好久不见。”

“你还是老样子……在津岛赚大钱呐。”

太原雪斋佯作不悦地冷哼一声。

“别这么说，与今川家的生意才是第一位的。”

服部友贞的谦恭无法引起雪斋的好感，正如他那不咸不淡的恭维无法引起义元的注意力一样。

与已故的织田信秀一样，今川义元亦对信长极为关注，冥冥中，义元总是觉得他和信长之间会发生一场无法避免的战斗。

“听说……”

义元在帘子后轻轻地开了口，

“织田家的大傻瓜，这段日子又在出入堀田家啊？”

服部友贞只觉有两道目光透过帘子直射过来、笼罩他周身上下，令他身躯僵硬、难以有所动作，那感觉……就好像被人直接戳在命门一样难受。

友贞早已听说过义元的大名，却从未想过，义元身上不经意留露出来的威压，比长岛方面的一向宗首领愿证寺证惠更加令他感到窒息。

“哈伊……小人从堀田家得到了确切消息，说织田信长正在调查其父财产的流向……”

服部友贞清楚地看到今川义元露在珠帘外的半张脸，那半张脸上……已经扬起了一丝嘲讽般的微笑。

雪斋如同枯木般坐在一旁，却是先开了口：

“居然撇下段钱方，由家主亲自出马管钱，想来一定伤了平手大人的自尊。”

服部友贞只是微微一笑，这样的结果显然都在众人的预料之中。

“如果……”

竹帘后的义元以手支额，再次开口了，

“我只是说万一……万一信秀过世后，为了整顿传位后的乱象，使得信秀的钱财在家族中流窜，怎么也得有些用途不明的款项吧。”

“是啊……是的，想必是这样。”

义元一开口，服部友贞便觉得自己的呼吸有些不畅。

“把身旁所有人都当成敌人的新家督……会怎么想呢？我好同情……平手大人啊……”

今川义元喟然叹息。

只是不知道，这声叹息是感慨平手政秀的可怜，还是感慨乱世的无奈？

服部友贞完成了使命，便即告退，只是在离开今川馆的时候，太原雪斋追了上来：

“左京……代我向平手大人问声好。”

服部友贞不明所以，应承了雪斋的委托，匆匆忙忙赶回了津岛。

此后，尾张的津岛和热田两地流传着“平手政秀擅自挪用信秀的遗产，中饱私囊”的小道消息。

在一个依旧寒冷的夜晚，津岛的座商首领堀田正龙约见了织田家的次席家老平手政秀。

“平手大人，您是否私通了今川家呢？”

堀田正龙的问题太过尖锐，骤闻此言，平手政秀立刻起身拔刀，老迈衰弱的身躯散发出一股极不相称的危险气息：

“不可能！”

“且慢！”

堀田正龙已是汗流浃背，连忙摆手止住平手，

“我……只是确认一下。”

虽然政秀信誓旦旦，但从那高度紧张的表现在，堀田正龙仍然觉察到了些许蛛丝马迹，一阵无关痛痒的闲聊之后，政秀突然道：

“的确……在家督继承搞的一片混乱时，我确实不得已挪用了一部分的钱财。”

听及政秀的主动坦白，堀田正龙立刻竖起了耳朵。

“但是！我绝对没有拿一分一毫中饱私囊！我所做的一切，都是为了织田家！”

说完之后，平手政秀挺拔的身形驼了下来，这两句话似乎耗尽了他所有的力气。

可是……听到政秀自白的堀田正龙，却露出了狐疑、惊恐的表情。

这表情似乎是在说……空口说白话，有谁会信呢？就算我信，别人也不信啊！

这令平手政秀觉得更加愤怒，他一把抓住了堀田正龙的手臂，探身问道：

“为何！为何不相信我！”

堀田正龙欲言又止，在政秀的反复逼问下，才终于回应了他，但堀田的答案，却令平手政秀……彻底心寒！

“是因为……今川治部大辅他，跟你的说法一模一样，你的所有辩解……都在他的预料之内。”（未完待续）