却说柳林答谢宴那天，一向守时的吴子晖吴旅长为何迟到：

当日一早，吴旅长巡视完军营，回到住处，换了便服，唤道：“小周，小周。”

周副官赶紧走进屋，敬了礼说：“旅座有什么吩咐？”

吴子晖一面整理衣服一面问：“今天去赴柳林的谢客宴，准备好了吗？”

周副官报告道：“报告旅座，礼品备好，车检查加油完毕，营房安排完毕。可以出发。”

吴子晖赞许地点头道：“不错，不错。你跟我久了，办事也越发妥当了。”

周副官笑道：“旅座说过，咱们行伍之人最恨拖泥带水。咱们兵营又在老城，过河去柳叶洲还得绕远路去东边，所以自然得早出门。”

吴子晖满意地说：“那好，那咱们这就走。”

二人刚要走出房门，却听“叮铃铃”电话声响起。周副官赶紧跑去接，拿起听筒说：“喂，哦，娄师长。是，是，我这就去。”

吴子晖一听是娄师长的电话，立时站在原地，不耐烦地听着周副官接电话，见他撂下电话，便不大高兴地问道：“老娄那个家伙又有什么事？”

周副官报告道：“娄师长那儿有份最新的密码本，让我现在去取回营。”

吴子晖说：“那你就去吧。”说完便要转身走，忽而回头说，“等等，去他的营地得穿过大半个申江城，还是坐便车去吧，别开着军车在城里横冲直撞，让老百姓以为有什么战事，闹得人心惶惶的。”

周副官提醒道：“可是，咱们营里就一部便车。我坐了，旅座您呢？”

吴子晖说：“反正今天还早，我就走到渡口，直接坐船去。以我的脚程，估计比你坐车绕远路还要快些。”说完，吴旅长独自出了门。

穿过曲折的街道，吴子晖脚步飞快，果然不多会儿便到了码头。几艘渡船一字排开，停在码头。船夫们大声吆喝着招揽船客。吴子晖扫了一眼，便上了人已快装满的一艘。

两位船夫正在船头一面闲聊，一面揽客。其中一位船夫理了理头上的草帽，打了个哈欠，懒洋洋地靠在船柱子上，露出脸上的一道抓痕。他的同伴，另一位撑船的船夫笑道：“昨晚干嘛去了你？这么没精打采，脸上被猫抓了？”

草帽船夫一撇嘴说：“嗨，别提了。昨晚李头儿做寿，我输了个精光。回家被那败家娘们儿好一通说。我跟她吼了几句，就这样了。”

撑船的同伴笑说：“你别撇嘴，女人们嘛，不晓得咱们在外边的难处。你输给李头儿，权当多送了份寿礼。李头儿替杜老板的秦五爷做事，有他照应，咱们这买卖才能做的太平。”

草帽船夫说：“谁说不是。唉，算了，今儿多走两趟，多拿些钱回去，那娘们儿就不叨叨了。”

同伴大笑着拍了拍荷包道：“荷包里有钱，说话才有话语权。”解开缆绳，懒懒散散地撑起长杆，划开船。

草帽船夫将头顶的草帽摘了下倒过来伸向船客们，吆喝道：“来来来，不分男女老幼，一律两个铜板的船费。别废话，都两个子儿啊。”

看着船客们纷纷将铜板投进草帽，吴子晖一摸身上，才发现自己竟然不曾带一个铜板。等船家走到他面前，吴子晖赔笑说：“船家，出来得匆忙，忘了带。你只管渡我过去。我下午就让人双倍给你。”

草帽船夫斜眼将吴子晖上下打量了一番，看其穿着并不显富露贵，身后又没个随从，长衫便服，倒有些文质彬彬的样子，像个公司的职员。船夫一撇嘴，往河里啐了一口唾沫，骂道：“妈的，倒是个没钱的穷鬼。没钱还说大话。”

一位年老的船客从旁说合道：“或许真是一时忘了。你行个方便，载他一回。”

船夫白了老船客一眼，哼了一声说：“你这老头倒是站着说话不腰疼。今天容了他一回，明天还指不定有许多讹诈混渡的呢。”船家不依不饶，口里说了些腌臜话。吴子晖平日豪气万丈，今天因为不占理，也就握紧了拳头，一时隐忍。此时船已开出了十余丈，见吴子晖并没接话回嘴，那船夫越发得意，嚷道：“没钱就给我就在这儿下船。”忽然看见吴子晖腰间挂的玉佩，船夫狡黠一笑，说道：“姑且信你一回，让你先过去。只是得拿个东西做凭证。这玉看样子还值几个钱。先押我这儿，等你下午拿了钱来，再还你。我也不是贪你这个，不过你今天要拿不了钱来，明儿就取不回这疙瘩了，本息就这个小坠儿。也不亏你。”伸手便要去拿那玉佩。

吴子晖往后一躲，攥紧了拳头，杀气腾腾，恨得牙痒痒。他方要发作，忽见身旁一个青年的怀表，想起了赴约要紧，不愿和这无赖纠缠，打算回来收拾他。他边解玉佩边说：“这对我来说是极重要的东西，你可要保管好。”

船夫不耐烦地说：“啰嗦！”便伸手去接，更准确的说是去拽。

此时，人群中忽然有个清脆的女声说：“不过几个过河钱，犯不着要人的玉坠儿。”众人细眼看去，却是个眉清目秀的年轻姑娘，手里提着一篮茶花。那姑娘接着说道：“船家可吃过饭了？”

船家被问得丈二和尚摸不着头脑，答道：“吃了。”

姑娘又问：“可吃饱了？”

船家愈发不明所以，答道：“饱了。跟你有什么相干。”

姑娘看了一眼河道里别的渡船，对众船客说道：“我看你刚才对这几个子非要不可，撑船又比别家慢许多，还以为你饿得厉害，非要这几个子活命。既然不是你差这几个钱买饭吃，那就是你家畜生没钱买吃的了。”姑娘冷笑着拿出几个钱扔到甲板上，“钱我替他付了。也好给你家的畜生买些草料。别饿慌了神，出来到处咬人。”

那船家不料被一个年轻姑娘这番奚落，气得脸上青一阵白一阵，登时大怒，嚷道：“哪儿来的野丫头？竟敢管爷的闲事。”

姑娘毫不畏惧，轻笑道：“你们家当真和别人不一样。你竟然比那狗鼻子还灵，连我野不野都知道。”

一语引得满船人都笑。姑娘收敛了笑意，正色说道：“你和别人要几个子儿，我管不着。可我是交了船钱的，你这么磨磨蹭蹭的，是不是该退我们钱呐？”转头向船客们大声说。

船客中不少人觉得言之有理，频频点头。一位船客呼应和着催促道：“为了两个子儿，耽误了多少工夫。快些划吧。”

一船人都跟着起哄：“是啊，过河晚了，就得退我们钱。”

船家眼见后来的船已然居上，众船客也在起哄，也生怕被那姑娘再占了语言上的赢面，便对姑娘说：“这钱我收下了，丫头，你给我记着。”便捡了甲板上的钱，愤愤不平地赶紧划船，眼睛仍不时恶狠狠地盯着那姑娘。

靠岸后，船客们忙忙碌碌赶紧下了船，抱怨道“什么人呐，耽误了这么多功夫。”周副官已带着汽车在码头等候了。

船夫对着正要下船的姑娘恫吓道：“死丫头。以后别让爷碰上你。”

那姑娘也不害怕，提着装满茶花的花篮，漫不经心地朝岸上走，笑说：“我也正想着，黑了心的船哪里坐得。以后怕是不能照顾你们家生意了。”

船夫见船客都散了，自己又被这番抢白，便走上前说：“看来今天不给你的教训，你不知道锅灶是铁铸的。”

姑娘厉声喝问：“光天化日下两个大男人还要欺负小姑娘不成？”她赶紧后退了几步，正撞上吴子晖。

吴子晖扶住姑娘说道：“没事。”

两个船夫坏笑道：“哟，又得了帮手。”

吴子晖说：“你不是要钱吗？我特地亲自送来。”便拿着沉甸甸的一袋钱在两个船夫面前晃悠。

船夫两眼冒光，喜形于色说：“算你小子识相。”伸手就要去接。

吴子晖一招“手到擒来”，拉着来人的手，一下便将对方撂倒。另一个船夫见状，赶紧上来帮忙，却被吴子晖绊了个狗吃屎。不过两三下，吴将军已然将两个船夫制服。船夫被反手按倒在地上，口中仍然大放厥词，骂道：“小子，想黑吃黑？爷的兄弟可多呢。”

吴子晖冷笑道：“哦？老子倒想看看有没有我的兵多。”

船夫骂道：“就你？还冒充拿枪的。我的把兄弟可是在杜朝阳，杜老板的手底下当差。”

吴子晖说：“那好，一会儿我和杜老板还有个饭局。看看他怎么为你主持公道。”说话时，副官及几个士兵跟上来了。

那人见了戎装，方才醒悟，连忙懊恼地说：“你还真是当兵的。”随即低头道，“军爷恕罪，小的有眼不识泰山。”

将军对两位求饶之人哼了一声，也不理会，转身对那姑娘说：“刚才真是多谢姑娘了。”

姑娘一摆手，笑道：“没事，路见不平拔刀相助嘛。告辞了。”转身便提着花篮朝闹市去。

吴子晖望着姑娘远去的背影，微微点头，转身登上车奔赴柳林的宴会。（未完待续）